A vérből kimutatott tumormarkerek nem közvetlenül a daganatból származnak, mint a vérben keringő daganatsejtek vagy a ráksejtek más részei. A tumormarkerek olyan fehérjék, antigének vagy hormonok, amelyek az egészséges szervezetben nem fordulnak elő vagy csak alacsony koncentrációban vannak jelen, ám bizonyos tumorok megnövelhetik az értéküket.
Azért tartják ezeket az anyagokat – amelyeket egyébként nem mindig a vérből mutatnak ki, hanem olykor a vizeletből vagy a szövetekből – tumorjelzőknek, mert az adott betegnél kezdetben mért értékhez hasonlított változásuk jelezheti a daganatos folyamat előrehaladását vagy visszaszorulását, ezáltal a daganatellenes terápia hatékonyságát. Önmagukban viszont a tumormarkerekre nem lehet diagnózist alapozni, az esetek többségében a komplett leletet kiegészítő, figyelemfelhívó funkciójuk van.